美國「國家利益」雜誌6月18日文章，原題：中美兩國極有可能會爆發短暫的高強度衝突 美國國防部長阿什頓·卡特最近表態稱，考慮派遣艦艇和偵察機進入南海中國擴建的島嶼週邊12海裡之內。 這說明美國在南海的戰略可能會發生從「增加投入」到「放開手腳」的關鍵性轉變。 「增加投入」和「放開手腳」都旨在提高威脅的可信度，但「放開手腳」的做法卻會提高戰爭風險。

如果美國果真這樣做，那麼兩國極有可能會爆發短暫的高強度衝突，而雙方參與的軍艦有可能會是美國的近海戰鬥艦/小型水面戰鬥艦(LCS/SSC)編隊和解放軍海軍的054A型和056型護衛艦。 不過，然而，短期來看，在一場涉及小型艦艇的水面作戰中，美國可能並非打勝仗的那一方。 因此，美國軍艦不會真的跨越12海裡的界線。

跨越12海裡界限：從「增加投入」到「放開手腳」

數日後，中美兩軍發生對峙。 一架美國P-8「海神」海上偵察機飛躍在中國控制之下的人造島，解放軍海軍發出警告。 目前還不知道這是否會成為一個持續模式。 特別值得注意的一個問題是：美國海軍艦隻是否跨越了12海裡界限。 與在人造島上方15000英尺高空飛行的偵察機或反潛飛機相比，由軍艦在人造島嶼附近巡航能夠釋放更強力的信號、更現實的威脅，至少在公眾的眼中看來是這樣。 無論結果如何，卡特的表態表明，美軍方南海戰略可能會發生從「增加投入」到「放開手腳」的關鍵性轉變。

美國斯坦福大學政治學教授詹姆斯·費倫解釋稱，「增加投入」和「放開手腳」這兩種戰略都旨在提高威脅的可信度。 第一種戰略「增加投入」是指採取像動員部隊這種耗資巨大的行動。 近年來，美國一直依靠這種戰略，加大軍事及外交投入，來穩定中國;利用第二種戰略「放開手腳」，一旦沒有兌現承諾，就會感受到來自國內民眾的壓力。 如果華盛頓公開承諾要向海中國擴建的島嶼週邊12海裡之內部署海軍艦艇，那麼一旦其不這樣做，就會在國內付出政治代價。 費倫認為，「放開手腳」在通常情況下會令政策制定者更容易做出決斷。 但與此同時，這種戰略也提高了戰爭的風險。

面對美國以「放開手腳」為基礎的新南海政策，再加上其向中國擴建的島嶼週邊12海裡之內部署海軍艦艇的可能性，中國會如何回應？

軍事和戰術預測：雙方水面戰艦發生短暫的、高強度衝突

北京和華盛頓的政策制定者與軍事規劃者必須考慮兩國在南海發生衝突的可能性。 受「戰爭迷霧」及其不確定的特性影響，人們永遠都無法對一場軍事衝突進行預測。 不過，我們可以用一些基本數學模型來探索可能的衝突場景。 正如上面提到的，對峙有可能會發生在所有軍事層面。 不過，如果美國例行派遣水面艦艇進入中國擴建的島嶼週邊12海裡之內，那麼最有可能發生的情況就是兩國水面戰艦之間爆發短暫的高強度衝突。

這種衝突的規模將是有限的，因為人們可以安全的假設美中兩國之間的戰略平衡會阻止它們爆發全面戰爭。 這將是一場水面戰鬥，主要涉及一些價值相對較低的海軍資產，因而空中力量的參與也將是有限的。 從地理位置是來講，無論是美國，還是中國，都不足以為其水面戰艦提供遠端陸基戰鬥機護航。 美國可以選擇在該地區部署一個航母戰鬥群，但隨著中國反介入能力的增強，美國在南海定期部署航母需要投入更多費用，而且也需要冒更大風險。 中國是否在推行反介入/區域拒止戰略還是一個懸而未決的問題。 不過，中國很顯然擁有強大的作戰能力，包括不斷強化的潛艇編隊和空中力量以及中到遠端導彈，能夠對美國空中力量投射構成威脅。

水面戰並不是美國典型的作戰方式。 目前美國海軍正在發展新的攻擊能力，例如軌道炮、鐳射武器和新型遠端反艦導彈。 有人提倡要復興美國海軍水面作戰理論及能力。 然而，短期來看，在一場涉及小型艦艇的水面作戰中，美國可能並非打勝仗的那一方。

這種衝突中可能會涉及什麼樣的艦艇？ 2015年5月12日，一艘解放軍海軍054A型護衛艦跟蹤了美海軍的「自由」級「沃斯堡」號近海戰鬥艦。 作為美海軍「自由」級近海戰鬥艦的第二艘軍艦、美國近海戰鬥艦編隊中的第三艘軍艦，「沃斯堡」號及其姊妹艦最有可能會參與和中國之間的水面作戰。

就中國而言，054A型護衛艦和/或056型護衛艦有可能會出現在這種衝突當中。 到2018年的時候，美海軍將部署四艘近海戰鬥艦。 但解放軍海軍現在就列裝有8艘054A型護衛艦和5艘056型護衛艦。

在與中國護衛艦發生的戰鬥中，近海戰鬥艦(LCS)編隊及其升級型小型水面戰鬥艦編隊(SSC)，將處於不利的地位。 這種評估是以「齊射方程」為基礎的數學模型得出的。 該模型有助於計算並對比作戰雙方在經歷一場現代海上水面作戰後剩餘的艦艇數量。

按照計算，當近海戰鬥艦/小型水面戰鬥艦(LCS/SSC)編隊由不超過兩艘艦艇組成時(從美海軍的部署計畫來看，這種假設是合理的)，054A型護衛艦就不存在遭到毀滅性破壞的威脅。 兩艘054A型護衛艦能夠壓制一艘近海戰鬥艦/小型水面戰鬥艦。 三艘054A型護衛艦就能夠擊沉兩艘近海戰鬥艦/小型水面戰鬥艦。 當中方派出056型護衛艦時，兩艘該型護衛艦必然能夠擊沉一艘近海戰鬥艦/小型水面戰鬥艦。 如果近海戰鬥艦/小型水面戰鬥艦編隊由兩艘艦艇組成，那麼一艘056型護衛艦就會被摧毀，解放軍海軍需要利用4艘或5艘056型護衛艦才能夠消滅兩艘近海戰鬥艦/小型水面戰鬥艦。

美國和中國海軍分析師都利用「齊射方程」來類比衝突。 雖然這並不是類比這種衝突的唯一數學模型，但上述結果仍然可以作為基線評估。 該結果也符合近來對中國軍事現代化及其近海能力對美海軍的影響的總體評估。 在這種水面衝突中，派出一艘驅逐艦或護衛艦，美國獲勝的機會就會大幅度增加。 但是，美海軍不能依靠這些高價值資產在南海執行日常巡邏任務。 實際上，這正是美國發展近海戰鬥艦的原因。

如果中國軍事規劃者得到了類似的類比結果，那麼或許就可以肯定的說，從軍事戰術層面來說，中國決策者不會因美國在南海的活動被嚇倒。

美國挑釁中國不是最理性的選擇

近年來，美國一直通過提高軍事及外交投入，來強化其威懾的可信度，以說服中國停止在南海獲取軍事優勢。 現在看來，美國的「說服戰略」可能會改變為「放開手腳」。

如果華盛頓向南海中國擴建的島嶼週邊12海裡之內部署艦艇，那麼北京勢必會採取行動。 北京已經放開手腳，其在南海的填海造陸活動依然在繼續，因此華盛頓的挫敗感是可以理解的。 不過，「放開手腳」和挑釁中國並不是最理性的選擇。

一些美國學者認為，美軍應採取更為自信的行動。 他們敦促美政府採取果斷行動，支援這樣的行動，因為白宮等待的時間越長，中國立場就會更堅定。 整個討論是基於一種假設：即短暫而高強度的軍事化的衝突不會升級為一場重大戰爭地區。 不過，如果戰爭真的爆發，沒有人真正知道到底會發展成什麼情況。