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五樓大樓表示，此次行動是意在「挑戰中國、台灣和越南限制航海自由的意圖」。

這片自然資源豐富且具有重要戰略意義的海域主權長期受到爭議，中國聲稱對南海絕大部分區域擁有主權，菲律賓、越南、馬來西亞、文萊及台灣則均聲稱對部分區域擁有主權。

美國國防部的聲明表示，美軍軍艦在當地時間周六（1月30日）在西沙群島區域的中建島海域進行了維護「航行自由」的行動。

五角大樓發言人傑夫·戴維斯（Jeff Davis）表示，在柯蒂斯·威爾伯號在該海域駛過時，周圍並沒有中國解放軍的軍艦。

「這一行動挑戰了中國、台灣和越南三方在它們聲稱擁有主權的區域附近限制航行權利和自由的意圖，它們通過政策要求事先獲得許可或通知它們才可從這一海域通過，」戴維斯說。

戴維斯還表示，沒有任何一方事先收到此次航行的通知，「這是符合國際法以及我們的常規程序的」。

他又強調美國自1979年以來的「航行自由」計劃一直顯示了美國從不默許全球任何政府的「越權主張」

中國近年在南海爭議區域填海興建人工島，引發鄰近多國擔憂其將南海海域軍事化的可能，但中國一直強調填海造島是出於和平目的。

較早前在1月19日，越南外交部也曾要求中國的石油鑽石平台撤出爭議區域；台灣即將卸任的總統馬英九曾在周四（1月28日）登上南海太平島，引發越南和菲律賓等國不滿，美國則表示馬英九此舉「極度無益」。

周三（1月27日），美軍太平洋艦隊司令哈里·哈里斯（Harry B. Harris Jr.）在華盛頓國際戰略及研究中心發表講演時則曾表示，美軍的南海巡航將繼續下去。

中國外交部發言人華春瑩就美國海軍威爾伯號導彈驅逐艦進入西沙群島中建島12海里領海航行回答記者提問時說：「中方依法對其採取了監視、喊話等相關措施。我們敦促美方尊重、遵守中國相關法律，多做有利於中美互信和地區和平穩定的事。」

華春瑩說：「根據《中華人民共和國領海及毗連區法》有關規定，外國軍艦進入中國領海，須經中國政府批准。美軍艦違反相關中國法律，擅自進入中國領海。」

中國駐美國大使崔天凱表示，美軍艦此舉是「非常嚴重的政治和軍事挑釁」。